汉唐以前，西部的匈奴屡犯中原，而汉族统治者为了避免战争，便采取'和亲'政策，将公主远嫁匈奴王。临行时，皇帝赐给公主金银绸缎，茶酒马匹无数，公主都拒收，说:'此行千里，一去难归，我只要皇上后花园里的那些五彩异石，以寄思乡之情。'皇帝甚为感动，命人将后花园的异石交给了公主。

大队人马护送公主快到匈奴地界时，公主由于多日车马劳顿、风餐露宿病倒了，由于随行携带的药物有限，用药无果，公主病情反而加重，急坏了送亲之人。随行医官发现虽然气温很高，但公主手脚冰凉，放眼望去，地处匈奴边界，全是大漠，医官眼前一亮，想到公主风餐露宿肯定是受了风寒，如若利用沙漠的热量驱除公主体内寒气怕是有奇效。于是命人挖出一个和公主身高相当长度的沙坑，并将从皇帝后花园带来的五彩异石铺于下面以降低漠沙过高的温度，再请公主躺于沙坑内，将漠沙覆盖于公主身体之上。

不多时，公主大汗淋漓，手脚温度回升，医官命人将公主身上沙石清理干净，扶坐休息。片刻之后公主精神大好，感觉浑身畅快，病情减轻许多，顺利到达匈奴与匈奴王完婚。

送亲队伍回到中原后皇帝得知此事，重赏随行医官，问医官如何有此良策，医官回答说当时地处极旱之地（今中国旱极敦煌），大漠之沙经千年暴晒，温度高且干燥，可以驱除公主体内寒气，加之皇帝所赐后花园之异石奇效（实为电气石、麦饭石等对人体有益矿石），方能使公主凤体恢复。皇帝听后龙颜大悦，再重赏医官，并命医官将此奇法引入中原，这之后中原便有了最初的沙灸之法，经过后人不断改良，将异石打碎成极细颗粒，与旱极漠沙按比例调和，制成旱极药沙，通过特殊容器加热并敷于人体之上治疗体寒体虚之症，经过若干年的改良，这才有了如今的旱极沙灸。

据史书上记载'沙灸'在当时曾被人们广称为'极旱之沙灸法'。是将病体部位埋入沙中，利用阳光、干热、压力、磁力的综合作用治疗疾病的一种民间治疗方法。

如今科学发达，科学家通过研究得知极旱之沙灸法，主要利用中国的西北部新疆吐鲁番属典型旱极当地独特的自然环境，气候干燥少雨，太阳辐射强，夏季高温多风，干旱炎热，年降水量约16毫米，蒸发量高达3000毫米，夏季较高气温有过49。6℃的纪录，6～8月平均较高气温都在38℃上。中午的沙面温度，较高达82。3℃，白天气温高达38-42度时，表层沙温高达75-82度。每天北京时间5点后，沙堆10米深处的沙温仍在60-80度之间。这些都造就了旱极沙灸得天独厚的发展环境。

如今旱极沙灸又被称作沙疗，对一些慢性急病如风湿性关节炎、偏瘫等的治疗效果较好。据了解，中国敦煌旱极沙疗场地系风成固定沙丘，长约200米，宽60-80米，高8-10米。常年来此治病的人络绎不绝，是我国重要的沙疗基地。